La celiachia è un disturbo digestivo che danneggia l’intestino tenue e interferisce con l’assorbimento dei nutrienti dal cibo. Le persone celiache sono intolleranti al glutine, una proteina presente nel grano, nell’orzo e nella segale. Il glutine si trova principalmente negli alimenti, ma si trova anche in piccole quantità in prodotti di uso comune come medicinali, integratori e burro di cacao. Quando le persone celiache mangiano cibi o usano prodotti che contengono glutine, il loro sistema immunitario risponde danneggiando o distruggendo i villi intestinali, le minuscole protuberanze simili a dita che costituiscono il rivestimento intestinale. I villi normalmente consentono l’assorbimento dei nutrienti che passano attraverso la parete dell’intestino tenue e finiscono nel flusso sanguigno. Se i villi non funzionano correttamente, mostrerà sintomi di malnutrizione anche se mangia correttamente e regolarmente.
La celiachia è diffusa in tutto il mondo: inizialmente si pensava fosse una malattia infantile rara, ma oggi sappiamo che è una condizione relativamente comune, che colpisce circa l’1% della popolazione; tra i celiaci più di una persona su due con parenti di primo grado (genitori, fratelli o figli) possono essere colpiti dalla malattia.
La celiachia è più comune nelle persone con altre malattie genetiche, come la sindrome di Down. Ma in realtà non lo è! Non solo è economicamente impegnativo eliminare questa molecola dalla dieta, ma senza le giuste competenze espone i soggetti a pericolose carenze di alcuni aminoacidi e altri micronutrienti.
Celiachia nei bambini
I sintomi che colpiscono il tratto digestivo sono particolarmente comuni nei neonati e nei bambini piccoli; tuttavia indizi di una probabile celiachia sono:
- gonfiore e dolore addominale,
- diarrea,
- vomito,
- stitichezza,
- feci pallide, puzzolenti o unte,
- perdita di peso.
Un altro sintomo comune nei bambini è l’irritabilità.
Il malassorbimento dei nutrienti, in un momento in cui l’alimentazione è più importante per la normale crescita e sviluppo del tuo bambino, può portare ad altri problemi, come difficoltà di sviluppo del bambino, ritardo della crescita, bassa statura, pubertà ritardata, difetti nello smalto e altri denti finali.
I sintomi negli adulti
Gli adulti non hanno meno probabilità di manifestare sintomi digestivi significativi e infatti possono manifestare:
- Anemia (dovuta al malassorbimento di ferro, acido folico e vitamina B12),
- lingua rossa, liscia e lucente, dolore alle ossa e/o alle articolazioni,
- dermatite erpetiforme,
- infertilità o aborto spontaneo ricorrente,
- cambiamenti del ciclo mestruale,
- affaticamento grave e persistente,
- anomalie della coagulazione del sangue, dovute al malassorbimento di vitamina K,
- diminuzione del volume della milza,
- ossa deboli a causa dello scarso assorbimento di calcio e vitamina D (osteomalacia e osteoporosi).
Gli adulti celiaci con sintomi digestivi possono manifestare:
- dolore e gonfiore addominale,
- blocco intestinale,
- ulcere allo stomaco e a livello intestinale
- aumento del rischio di sviluppare adenocarcinoma dell’intestino tenue,
- linfoma dell’intestino tenue.
Perché i sintomi della celiachia sono così diversi?
I ricercatori stanno esaminando il motivo per cui la celiachia si manifesta in modo così diverso a seconda del paziente. La durata dell’allattamento al seno, l’età in cui una persona inizia a mangiare cibi contenenti glutine e la quantità di glutine che mangia sembrano essere tre fattori che influenzano lo sviluppo della celiachia e il modo in cui la malattia si manifesta. Ad esempio, alcuni studi dimostrano che continuare ad allattare può ritardare l’insorgenza dei sintomi della celiachia.
I sintomi dipendono anche dall’età del paziente e dall’entità del danno all’intestino tenue. Molti adulti hanno la celiachia da un decennio o più prima di una diagnosi di celiachia. Più tempo ci vuole prima della diagnosi e del trattamento, maggiore è la possibilità di complicanze a lungo termine.